Hair 101: ¿Sabías que los sulfatos no son malos para el pelo?

¿Qué son los sulfatos?

Una vez que hemos visto lo que son los surfactantes, podemos decir que los sulfatos son un tipo de surfactante que se usan principalmente como detergentes en los productos de cuidado facial y capilar. En este post me centraré en su uso en productos para el pelo. Cuando leemos "sulfato" en alguna de sus variantes, significa que la molécula a la que acompaña el nombre ha sido sulfatada.

¿Para qué hace falta sulfatar?

Para hacer ciertas sustancias solubles. Al sulfatar algo lo que hacemos es añadir sulfuro a una molécula para hacerla más soluble. En el caso de productos para el pelo se suele mezclar con potasio, amonio o sodio para incrementar la solubilidad. Normalmente el sulfato añadido constituye la parte lipolífica/hidrófoba mientras que el sodio, potasio o amonio la parte hidrófila. 

¿Son malos los sulfatos?

Depende. La función del sulfato en nuestro champú -principalmente, aunque están presentes en otros productos aunque no siempre como detergentes, sino también como emulsionantes- es limpiar el pelo. Además de limpiar el pelo queremos conseguir dos cosas:

- Evitar la irritación del cuero cabelludo, en este apartado es donde los sulfatos más quejas se pueden llevar.
- Evitar que el sulfato arrastre el sebo en exceso, dejando el pelo reseco y más expuesto al posible daño.

Su función por tanto es conseguir arrastrar suficiente suciedad como para lograr un resultado estético agradable, lo que incluye preservar la buena apariencia del pelo a corto y largo plazo en la medida en que es responsable de su posible daño (por resecar, básicamente) Ahora bien, hay que tener en cuenta una serie de cosas para responder a esta pregunta:

- Existe una variedad muy amplia de sulfatos, algunos más agresivos que otros.
- Existen sulfatos que son menos agresivos que otros surfactantes que no son sulfatos pero sí detergentes.
- El resultado final de un producto no depende únicamente de los sulfatos que aparezcan en la fórmula (y a veces la cosa se complica porque aparece más de uno, en general esto vale para los surfactantes, algo más común cuando nos pasamos a los no-sulfatos); además, importa también la cantidad de producto que se use en la fórmula, cuanto menos haya menos poder de arrastre e irritación tiene (y eso lamentablemente no lo dice el INCI).

Teniendo en cuenta eso, puedo decir sin lugar a dudas, no, los sulfatos no son malos. Pero sí digo en cambio: determinadas fórmulas sí pueden ser no malas, sino inadecuadas. Son respuestas muy diferentes. Ahora bien, la pregunta entonces se reformula:

¿En qué casos son inadecuados los sulfatos?

Primero, hay que matizar: cuando hago esa pregunta espero que se entienda con la explicación precedente que lo que pregunto realmente es en qué casos determinadas fórmulas son inadecuadas. Será inadecuada si no cumple lo que hemos establecido anteriormente.

Sin embargo hemos visto que una manera de hacer una fórmula menos agresiva, aparte de añadir otra clase de sulfatos (catiónicos, anfóteros, etc.) e ingredientes que ayudan a ello (polímeros, humectantes, emolientes, proteínas), es utilizar surfactantes con una capacidad de remover el sebo menos agresiva. Es decir, que para intentar entender el efecto final de la fórmula de un champú concreto se debe tener en cuenta el tipo de detergente que se emplea, aunque como tal la información aislada del resto de componentes sea inadecuada para determinar si el producto se ajusta o no a lo que buscamos. Es en este sentido en que la búsqueda y la crítica a los sulfatos más habituales adquiere sentido. Todo lo demás es publicidad y moda. 

¿Es posible sin sacarse un doctorado en química?

Es importante tener en cuenta que lo que intentamos es tener cierta información mínima para buscar y comprar productos de manera más eficiente, en ningún caso estamos jugando a ser químicos. Yo ante una fórmula no entiendo lo que estoy viendo como para pensar que definitivamente sé lo que estoy comprando. Lo que pienso es que partiendo de lo poco que sé, puedo intentar comprender de forma rudimentaria cuál va a ser el resultado (con cosas básicas: el lugar de los surfactantes, el tipo y lugar en el INCI de los emolientes, la presencia o no de aceites, etc. y añadiendo experiencias con productos anteriores) Es en ese sentido en el que sí creo que es posible enfrentarse a una fórmula y reconocer timos publicitarios y saber ver uniendo información y experiencia (y publicidad) si una fórmula concreta nos atrae o no. Para esto no hace falta entender la fórmula como lo haría un químico. 

Además está el hecho de que ningún producto va bien o mal hasta que no lo pruebas. Una fórmula muy apetitosa puede irte fatal y una muy simple (o en lugar de simple, distinta) encantarte. Aparte de que hay muchas variables subjetivas (el packaging, fragancia, textura, criterios con que analizamos los resultados, etc.) no siempre la reacción entre nuestro pelo o piel y el producto es la esperada. 

¿Cómo determinar el tipo de resultado que busco?

Haciendo un balance sobre cómo creemos que es nuestro pelo y el tipo de vida que llevamos. Pongamos unos ejemplos:

-En mi caso, mi pelo no es excesivamente graso pero no es seco, dura decente un par de días y si lo alargo y no realizo actividades que impliquen sudar, hasta tres en invierno. Ahora bien, hago ejercicio varios días a la semana y me ducho con frecuencia, lo que incluye lavarme el pelo. Como quiero evitar que con los lavados continuos y frecuentes mi pelo se reseque, uso un champú que de un día para otro me deja el pelo algo graso. No es un problema porque el día que lo lavo queda perfecto, y lo voy a lavar al día siguiente. Si sé que no voy a hacer ejercicio, para evitar lavar el pelo (genera mucho daño) recurro a otro champú con mayor capacidad de arrastre para que me dure limpio esos dos-tres días porque me compensa tanto el menor daño como la comodidad de no tener que lavarme el pelo cuando aún sigue suficientemente limpio.

- Soy una persona con el pelo muy seco, me lo lavo sin llegar a tenerlo realmente grasoso después de varios días (es decir, mi estilo de vida me lo permite, no realizo ejercicio, por ejemplo) y mi finalidad es arrastrar algo de grasa, suciedad y eliminar el olor. En mi caso me interesa un champú con una capacidad de limpiar suficiente para eliminar esa suciedad y olor pero que no me reseque el pelo de más, por eso uso un champú más suave que la persona del ejemplo 1.

- Mi pelo es muy graso haga lo que haga, genero mucho sebo de un día para otro. Mi finalidad es conseguir un champú que no me reseque (y me haga producir más sebo) pero que sea capaz de dejármelo suelto y bonito. Probablemente deba lavármelo a diario o día sí día no (si me lo recojo, por ejemplo), así que debe ser suficientemente fuerte para arrastrar mi grasa pero no resecar contando la frecuencia de lavado, busco algo que pueda prolongar los lavados todo lo posible.

Son ejemplos aleatorios y las variantes son muchas. Ahora bien, una vez que sé lo que busco...

¿Cómo elegir?

Por experiencia. Lo primero sería ver qué tipo de champús has usado últimamente e intentar determinar cuál ha sido tu experiencia. "¿Me lo reseca un poco?" "¿No me lava lo suficiente?", etc. Y a partir de ahí ir probando con surfactantes -no tienen por qué ser sulfatos, ojo- más o menos fuertes, considerándolos en el conjunto de la fórmula en la que están incluidos (por ejemplo, igual si se siente que no limpia bien es porque el champú lleva aceites o lleva siliconas demasiado pesadas para un pelo que genere la cantidad de sebo que genera el tuyo, quizá es que necesitamos un champú que arrastre más, etc.)

¿Cuáles son los sulfatos más comunes?

- Sulfatos alcalinos. Dentro del grupo de sulfatos totalmente adecuados para el uso en el cabello son los más agresivos de entre todos los surfactantes. Dentro de este grupo se ubica el archiconocido y denostado sodium lauryl sulfate (SLS). Es cierto que es el más agresivo de entre todos los sulfatos, por eso lo veremos siempre acompañado de otros surfactantes y otros ingredientes que hacen la fórmula más suave. Su uso masificado se debe a su bajo coste, lo fácil que es darle consistencia a la fórmula añadiendo sal y a su alta capacidad de crear espuma. Se puede usar perfectamente y es posible regulando todos los factores que hemos comentado hacer una fórmula que lo incluya que sea más suave que otras que aparentemente por no incluirlo lo son, ahora bien, no es lo común. En pelos muy grasos es efectivo si la fórmula no es muy agresiva (lo que equivale a simple: sin nada que atenúe la posible resequedad, simplemente, por ejemplo alguna silicona), normalmente se puede optar por opciones más suaves. En los casos de cuero cabelludo sensible o con picores es mejor evitarlo. Dentro del grupo de los alcalinos encontramos también sulfatos con iones de amonio y magnesio. De entre los tres el más suave es el sulfato con amonio (Ammonium Lauryl Sulfate), seguido por el de sodio y finalmente el de magnesio. Dentro de este grupo la opción inmediata para recurrir a un sulfato más suave que el SLS es el  Ammonium Lauryl Sulfate.

- Éter sulfatos. Resultan de la sulfatación de amida etoxilada y pueden ser combinados nuevamente con amonio, sodio y magnesio. El más usado y conocido de este campo es el Sodium Laureth Sulfate (SLeS), el primo lejano del SLS y mucho menos agresivo que este, se considera un surfactantes de detergencia media, no está entre los menos agresivos (los que por sí solos, normalmente no limpiarían lo suficiente), pero sí es considerado de detergencia media-suave. Son sulfatos muy suaves que suelen dejar algo de sebo en la piel o el pelo. Los que se combinan con magnesio son los que tienen mejor capacidad de formar espuma. El SLeS es probablemente el más usado y es fácil encontrarlo en productos accesibles (marcas comerciales). Normalmente un champú con SLeS no valdría para pelos muy grasos, junto con surfactantes anfóteros valdría para el ejemplo 1 en muchos casos (una combinación muy fácil de encontrar). También es frecuente encontrar el Ammonium Laureth Sulfate, que es más suave que el SLeS.

El orden quedaría por tanto así (de más agresivo a menos): SLS, ALS, SLeS, ALeS.

Conclusión

 Hay más detergentes que no son sulfatos (como los sulfonatos, de los que haré una entrada próximamente) y no estoy diciendo que sea necesario usar sulfatos, lo que sí digo es que se les atribuyen cosas falsas (como que causan cáncer, o que como en determinadas cantidades son irritantes son malos da igual la cantidad que se use, o que como tienen usos industriales son malísimos -un argumento falaz-, o que le hacen cosas extrañísimas e imposibles al pelo). Se les puede criticar en determinadas fórmulas y bajo determinadas necesidades no ser todo lo "amables" con el pelo -y sobre todo con el cuero cabelludo en cierta gente, no en la mayoría- como es posible, pero en ningún caso eso supone que sean una amenaza para la salud, que sean malos, o que nos vayamos a quedar sin pelo por usarlos. Sí estoy diciendo que podemos obtener mejores resultados usando otras cosas dependiendo de nuestro caso particular, pero también digo que un champú con varios emolientes, agentes acondicionadores y SLeS es suficiente para lo que mucha gente necesita, si se necesita algo más suave se puede recurrir al ALeS (u a otros surfactantes no-sulfatos, si se quiere). No tienen nada peor que otros detergentes no-sulfatos más que ser inadecuados en ciertos casos (y en otros casos serán más adecuados si contamos por ejemplo con la accesibilidad a ciertos productos). No pretendo hacer una apología de ellos porque tampoco creo que sean mejores que otras opciones, lo que sí pretendo es intentar explicar que están en condiciones de igualdad con otras opciones en cuanto a sus resultados refiere (es decir, dejando fuera consideraciones como "no uso cosas derivadas del petróleo, me va la cosmética natural, son químicos...", que por cierto el origen de los sulfatos suele ser el aceite de coco. Este tipo de argumentos no se responden por mi parte porque no pretendo implicarlos en absoluto en el tipo de supuestos que empleo y explicación que intento. Del mismo modo es una entrada general que no se centra en y obvia muchos casos particulares con sus diferencias, lo sé) si por igualdad entendemos posibilidad de ser considerados como una respuesta más que podemos tener en cuenta para satisfacer nuestras necesidades.

Como resumen final: considerar únicamente el surfactante usado en la fórmula es útil pero no determina su resultado; los sulfatos son una familia grande, no se reducen al SLS y no todos tienen las características del SLS; está perfectamente bien usarlos o no si eso responde a lo que buscamos en un champú. El SLS no es el Anticristo (otra cosa es que la publicidad lo pretenda, pero es prudente no caer en estas argucias, y sí, la publicidad hoy en día está en la información falsa que se repite sin fundamento -y lo peor: sin pretensión de él- y que da lugar a este fenómeno "sin sulfatos" que tenemos ahora que, aunque sí es justificable en determinados casos  -lo vuelvo a repetir-, no lo es por las razones que se suelen aducir en el medio publicitario, medio al que le interesa que perviva la falsa información que rula por la red). Yo por mi parte estoy segura de que con la "nueva generación" de surfactantes (como el cada vez más famoso Sodium cocoyl isethionate), que de hecho es cierto que si no recurrimos por defecto en muchos casos a la opción del surfactante más agresivo -lo que ha sido la tónica en el mercado hasta hace poco- obtenemos ciertos beneficios y la mayor información de los consumidores provocará que con el tiempo el SLS pierda su lugar "de rey", de hecho creo que lo ha perdido ya frente al SLeS, pero la tendencia seguirá. Yo personalmente no uso SLS, y noto mucho cuando paso de los champús que suelo usar a usar uno más agresivo esa resequedad en el pelo. Aún así, me reitero: plantear el problema como un problema de adecuación no tiene nada que ver con atribuir cosas falsas a los sulfatos o generalizar falazmente una inadecuación que así como en muchos casos se da, en otros no se da.

Me gustaría dejar esta tabla del blog Point of Interest!; comenta un poco la capacidad de detergencia de los surfactantes más habituales y otras características. Como veréis menos el SLS y el Alkylbenzene Sulfonate (que no se emplea en cosmética realmente, sino en detergentes para la ropa más que nada), el resto de surfactantes son considerados suaves o muy suaves.

Dicho esto y como broche, si alguien llegase a ver algún error conceptual justificado, me encantará recibir la corrección correspondiente (en este y en cualquier otra entrada, por lo demás).

¿Cuál es vuestra experiencia con los sulfatos? ¿Los evitáis, y si es así, por qué?